A la fin des années 1920, un couple d’amants Allemands (Friedrich Ritter et Dore Strauch), refusant la société de consommation et la vie bourgeoise, décide de partir vivre isolé sur l’île Floreana, alors inhabitée. La démarche de ce couple adepte de Nietsche passionne les médias qui romancent leur vie « d’Adam et Eve » (ils ont besoin d’aventure en ces temps de crise et d’entre-deux-guerres) et génèrent de nouveaux engouements.
La plupart des nouveaux arrivants ne tiennent pas longtemps sur cette île inhospitalière ; mais en 1932, arrivent Margret et Heinz Wittmer qui s’installent durablement. Margret est enceinte et ils ont choisi spécialement l’île de Floreana car Ritter était médecin en Allemagne (ce que je trouve assez gonflé sachant que Ritter souhaitait ouvertement s’isoler ; il semble bien évident qu’il n’a aucune envie de servir d’obstétricien aux nouveaux arrivants). Leur fils Rolf qui naitra début 1933 sera la première personne née sur Floreana (et le fondateur de notre compagnie de croisière).
Même si l’accueil est cordial, l’arrivée de ces intrus n’enthousiasme évidemment pas les Ritter, d’autant plus que Margret Wittmer représente le modèle même de la femme au foyer sans aspiration intellectuelle que les Ritter abhorrent.
S’ensuit l’arrivée de l’excentrique (voire folle) et autoproclamée « Baronne » Eloise Wehrborn de Wagner-Bosquet avec ses deux amants (Lorenz et Phillipson) et un serviteur (Valdivieso), qui annonce vouloir créer sur Floreana un complexe hôtelier de luxe. Inutile de dire que le projet n’est pas le bienvenu auprès des autres résidents !
Elle se désigne alors comme l’impératrice de Floreana, prend des bains dans l’unique source d’eau potable de l’île, aime pointer son pistolet vers toute personne qui lui déplait et séduit les capitaines des yachts de passage, récupérant tous les cadeaux et volant la vedette aux autres colons en devenant même une célébrité internationale !
Ces derniers vont alors se plaindre au Gouverneur des Galapagos de son comportement et du fait qu’elle ruine le mode de vie auquel ils aspirent, mais celui-ci est séduit par la Baronne lors de son déplacement, et lui fait même don d’un territoire 8 fois plus grand que ceux des autres habitants pour monter son hôtel !
Au fil du temps, Phillipson et la Baronne commencent à maltraiter Lorenz (elle encourage les luttes entre les deux hommes), qui se réfugie régulièrement chez les Wittmer. C’est alors que les choses se compliquent… Le 27 mars 1934, la Baronne et Phillipson disparaissent mystérieusement : Margret Wittmer a toujours déclaré que la Baronne était venue la voir pour lui dire qu’elle partait pour Tahiti avec Phillipson, sur le yacht d’amis millionnaires ; cependant personne d’autre sur l’île n’a jamais vu de navire à cette date et les deux disparus avaient laissé toutes les possessions auxquelles ils tenaient dans la maison (et ils ne furent jamais vus à Tahiti ou ailleurs) !
Dore Strauch a accusé Lorenz de les avoir tués puis brûlés avec du bois d’acacia (qui pourrait être suffisamment chaud pour ne laisser aucune trace), et les Wittmer de le couvrir ; les Wittmer ont sous-entendu que Ritter avait des envies meurtrières envers la Baronne depuis longtemps, mais sans revenir pour autant sur leur déclaration initiale… Toujours est-il que suite à cette intrigue, Valdivieso a quitté précipitamment Floreana pour retourner sur le continent, et peu de temps après, Lorenz a convaincu un marin norvégien de Santa Cruz de l’emmener à San Cristobal où il pourrait récupérer le ferry pour Guayaquil. Leurs corps momifiés par la chaleur furent retrouvés plusieurs mois plus tard au nord de Marchena, île septentrionale de l’archipel (pas du tout sur leur chemin), où ils étaient morts de soif, sans qu’on ne sache jamais vraiment comment ils étaient arrivés là (probablement un problème de moteur puis une longue dérive cependant).
Quelques mois plus tard, Ritter meurt à son tour, apparemment intoxiqué par du poulet empoisonné. Il était végétarien mais Strauch a affirmé que la sécheresse réduisant fortement les récoltes de fruits et légumes, ils avaient fini par manger leurs poules mortes. A ce sujet, Strauch et Margret Wittmer ont écrit deux versions très différentes : Strauch raconte que les derniers instants de Ritter furent très tendres, alors que Wittmer affirme qu’il aurait maudit son amante dans ses dernières paroles, insinuant que celle-ci l’aurait volontairement empoisonné, ne supportant plus la dure vie qu’il lui menait (il se comportait apparemment de façon assez odieuse avec elle).
Or, notre guide Andres nous a révélé une nouvelle théorie ! Quelques Equatoriens s’étaient installés entretemps à Floreana, et certains auraient une version différente de la mort de Ritter : apparemment l’accouchement de Rolf avait été très difficile et les Wittmer s’étaient résignés à demander l’aide de Ritter. Ils lui avaient ensuite demandé ce qu’il souhaitait en paiement de ses services, et il avait demandé une livraison régulière de viande séchée pour nourrir ses poulets. Margret aurait accepté, puis en ayant marre au bout de quelques mois, aurait commencé à empoisonner sa production pour se débarrasser des Ritter (selon ces Equatoriens qui ont vécu de nombreuses années sur l’île avec les Wittmer, Margret ne serait en aucun cas une personne gentille comme on peut le lire à plein d’endroits, mais plutôt quelqu’un de froid et calculateur).
Quoiqu’il en soit, suite à cet évènement, Dore Strauch est rentrée en Allemagne, laissant les Wittmer comme seuls colons européens sur l’île. Ils ont construit par la suite un hôtel sur Floreana et Rolf a créé la première compagnie de croisières de l’archipel, faisant fortune lors du boom touristique. Margret est morte en 2000 à 96 ans et n’a jamais démordu de sa version, laissant tout de même entendre régulièrement qu’elle en savait plus que ce qu’elle disait…
Ayant pris connaissance de cette histoire sur le bateau, nous avons avec les autres passagers pris la décision d’éviter de parler à bord de cette version qui nous avait pourtant tous convaincus, de peur de nous faire empoisonner à notre tour !
Plus sur l’affaire (en anglais) :